城が燃えていた。

 

炎が突っ立ち、夜の空が朱と金色に染まる。毒々しいほどの赤い炎によって、城のあちらこちらは完全に崩れ、その意味をなくしていた。城門、閉めるための扉も炎の津波にのまれている。

 

無事な姿の建物はなかった。城は燃え、城下町は崩壊して、塔がまるまる横倒しになっていた。

 

赤い空の下、幾千万の人々が城へと押し寄せてきた。彼らは鬼のような形相になって、目に写るありとあらゆるものを破壊していく。それは暴力の嵐だった。嵐のような憎悪が、魂の底から噴き出しているのだ。

 

「お父さま……」

 

澄んだ鈴の音が、赤い炎が漂う夜空へと流れていく。それは乙女の声だった。西門の近く、古びた蔵の中で、まるで寒さに凍えているように、ぶるぶると震えている。

 

「お父さま……どうか生きていて……お父さま……」

 

美しい乙女だった。黒く艶やかな髪を二つに束ねているが、よく見るとほつれていた。はんなりとした桜色の着物で身を包んでいるが、ぽろぽろと涙を流しているせいで、しっとりと湿っている。

 

「……泣いているのかい？」

「えっ！」

 

乙女が声を上げた。ぷっくりとやわらかな唇を開けて、驚いたような表情になる。ほっそりとした指を絡ませて、おそるおそる振り返った。

 

「こんばんわ、お姫さま。刀の声を聞くのは初めてかい？」

 

刀は小さな声で言った。乙女は彼を観察する。妖しくも美しい刀だった。鞘は月を溶かしたように淡い金色で、柄は真っ白に輝いている。まるで宝石のようだった。

 

「ねぇ、僕の話聞いてる？」

「あ、えっと……ごめんなさい……あなたは……？」

「僕はにっかり青江。大太刀の大脇差さ。うんうん、君も変な名前だと思うだろう？」

「にっかりあおえ？」

「そう、それ。にっかりと笑った女の幽霊を斬ったのが由来なんだよ」

「お父さまの刀なの？」

「ああ、この城の主のことだね。今は君のお父さまがそうなのか。うん、僕は君の家に献上された刀だから、そういうことになるねぇ」

「お父さまの刀なら、お父さまを助けてほしいの」

「今夜はいつになく騒がしいけど、何かあったのかい」

「分からないの。私が目を覚ましたらお城が燃えていて、それからたくさんの人がお城に入ってきて、お父さまが蔵に隠れろって……」

 

乙女は声をあげて泣き出した。ゆっくりとゆっくりと、彼女の泣き声は蔵へと響きわたる。それはコロコロと鈴を転がすように甘い声だった。それから身をかがめて、にっかり青江と呼ばれる刀を抱きしめる。青江はため息をもらした。

 

「……おやおや、大胆なことをするねぇ」

「お願い、お父さまを助けて」

「刀は戦ってこそだけど、僕だけでは動くことも出来ないんだよねぇ」

「……私がやるわ。だからお父さまを」

「君に人が斬れるのかい？」

「……それは」

「命を殺める覚悟はある？」

「……でも、でもお父さまが」

「この様子だと、君のお父さまは名誉ある死を選んだはずだよ」

「そんなはずないわ……」

「サムライとはそういうものだ。その証拠に城が燃えている。君だって本当は分かっているんだろ？」

「やめて！」

　

乙女は叫んだ。口を開いて苦しそうに呼吸をして、さらに強く青江を抱きしめる。

 

「あなたに何が分かるの、まだ生きているかもしれないのに」

「彼らの考えることは分かるよ。これでも刀だからね」

「…………そんなの嘘よ……信じない……」

「それは構わないけど、君はこれからどうするつもりだい？」

 

青江は訪ねた。探るような、それでいて案じるような声だった。しかし乙女は何も答えることはなかった。まるで彼の示した優しさを拒むように、何度も何度も首を横にふる。その度に、大きな黒い瞳からは花露のような涙があふれ、青江の鞘にこぼれ落ちる。

 

「……私は、私はお父さまの娘です」

「へぇ。それじゃ君も名誉ある死を選ぶってことかな？」

「ええ、ええ、そうです。私は……」

 

乙女は青江を、その剣を抜き放った。太く長い刃は、まるで月の光を浴びた川のように見えた。 ほんの一瞬、彼女は息を止めたが、やがて意を決したように、自身の首もとへ刃を突きつけた。ほっそりとした指がガタガタと震えていた。

 

「震えているねぇ。大丈夫かい？」

「わ、私はお父さまの娘です……」

「健気だねぇ。でも君はサムライじゃないだろ？頑張りすぎは体の毒だよ」

「……そんなことないわっ……！」

「見かけによらず強情だねぇ。でもそういうの嫌いじゃないよ」

「からかわないでくださいっ！」

「はいはい、ごめんごめん」

「だから、からかわなー」

 

背後で大きな銃声がとどろき、弾丸が、乙女の身体をかすめて飛び去った。

 

「い、いやぁっ！？」

 

乙女は悲鳴をあげた。その弾みに青江は手から離れ、ゴトンと音を立てて床に転がる。彼は含み笑いをしてみせた。

 

「んっふふ、痛いことしないでおくれよ。それともこういうのが好み？」

「弾が、弾が私の体を、私の体をっ！？」

「そりゃ戦だからねぇ。弾ぐらい飛んでくるよ。怪我はしてない？」

「お父さまは暴動だと言っていたわ」

「君には暴動に見えるのかい？僕は戦に見えるけどねぇ。……革命ってやつかな？」

「…………そんな……」

「サムライの時代は終わるんだろうねぇ」

「………………嘘よ」

「だから君みたいなお姫さまがこんな蔵で泣いてるんだろ？」

「やめてぇっ！」

 

乙女は目をギュゥッとつぶり、どういう意味か両耳をふさいだ。ありとあらゆるものを拒むように、青江から背中を向ける。着物に描かれた桜が夜風に揺れているように見えた。

 

「……私、本当は死にたくない」

「うん、分かっているよ」

「お父さまの娘なのに……」

「君はお父さまそのものじゃないよ」

「でも、私……」

「君みたいな人がもっとたくさんこの国にいたら、きっと革命なんて起きてなかったはずだよ」

「……ごめんなさいっ…………」

「この蔵には逃げ道があるんだ。それを使って、君は国の外へ逃げるといい」

「……そんな」

 

乙女は顔をあげた。悲しみとも怒りともつかない感情が胸に湧く。両手を握りしめ、青江を見すえた。

 

「あなたはどうなるの？」

「僕はサムライの刀だからねぇ。良くて売り飛ばされるか、壊されるか……。サムライの時代が終わるのだから、刀の時代も終るのさ」

「……そんな、そんなのって」

「それが革命なんだよ。さ、君ははやくお逃げ？」

 

人々の叫び声と、走る音と、爆音とが、すぐ前で飛びちがった。その合い間に城の住人の悲鳴が聞こえてくる。それはゆっくりと、しかし確実に近づいていた。まる で地獄そのものだ。

 

「私は、私は――」

 

乙女は言った。その声は、まるで自らの思いを込めるように、どこまでも深みあるものだった。

 

……心臓にこたえるような爆音が響いた。