「その、いきなり取り乱してすいませんでした」

鈴木は涙を拭いながら謝罪の言葉を口にした。審神者というよりは大学の教授に謝る学生のような雰囲気である。間の抜けた顔をしている鈴木を見つめながら、山田は小さく咳払いをした。いきなりどうしたんだと内心で突っ込みを入れつつも、できる限り落ち着いた物腰で答える事にした。何しろ相手は娘の友人である。

「気にしないでくれ、鈴木くん。私はこうして娘について話せる事がうれしいんだ。遠慮せず、もっと教えてはくれないだろうか」

「……山さんについてですか？」

「ああ。こう言うのも難だが、私は出来た父親ではなかった。娘の事をしっかりと見ていなかったし、話をちゃんと聞いてやれなかった。娘も私の事を良く思って――」

「山さんは家族思いの優しい人です」

山田の言葉を遮って、鈴木は強く断言した。気弱な青年が発したものとは思えないほどハリのある声だった。乱はチラッと本から顔をあげ、すぐに黒髪ツインテールの美少女が主人公の漫画に視線をもどした。この少年(刀剣男士だが)にとってはつまらない話なのだ。

「ボクがハッキリと言うのもダメかなと思うんですけど……でも誤解されたままじゃ山さんが可哀相だなって思いまして」

「どういう意味かね」

「言葉通りの意味です。山さんは家族思いの優しい人です。その、信じてもらえないかもしれませんが、山さんはいつも家族の話ばかりしてましたよ」

「……娘が？」

「お父さんの趣味は野球観戦とか、お母さんの得意料理はカレーとか。逆に苦手料理は天ぷらで、昔ぼや騒ぎを起こした事があるとか。あと亡くなったお祖父ちゃんは刀が好きで、よく展示会に連れてってくれたとか。……あと、山さんの幼馴染みが転落死した話も聞きました。その事で後悔してるという話も」

山田は驚きで喉が詰まりそうになっていた。自分達の家庭環境について、誰であろうオタクの鈴木に細かく言われたのでは当たり前である。思わず傍らにいた青江を睨み付けたが、かれは苦笑してみせるだけだった。前の主について話すことは禁じられている、と言っているようだった。小さくため息をついた。

「驚いたな。娘は君にそこまで話していたのか」

「あ、いや……。ボクがしつこく聞いてしまったってのもあるんで、その、何て言ったらいいか」

「君に話したい理由があった、ということではないのな？」

「あ、あー……そ、そうとも言えますよね、たぶん」

「その理由を教えてはくれないだろうか」

鈴木の混乱に気づいた山田はしずかに頭を下げた。目の前にいる気弱な青年はあい変わらずアワアワとしていたが、山田の誠意ある態度に心打たれたらしく、神妙な面持ちで背筋を伸ばした。声を押し殺して、これまでとはうって変わった口調で、ゆっくりと答えた。　

「ボクには家族がいないんです。親はボクが生まれてすぐに事故で死んでしまって……その、親戚ってやつもいなかったんで……なんと言ったらいいか、ボクは施設育ちなんです。家族ってのがどんなものか知らないボクからしたら、山さんの話は本当に新鮮で温かくて……。だから山さんはボクに家族の話をしてくれたんじゃないかな」

「…………すまない、私はそんなつもりじゃ」

「あ、あ、いいいんです、いいんです！家族がいない事については、そんな大事じゃないんで！いや大事ではあるんですが、その、国からの支援金もあったんで！この事について気を使って欲しくないんで、そんな、なんというかーあのー」

「僕らは家族でしょー、主ぃー！」

話が少しずつ逸れていた矢先、コタツの上に置かれていた桜型のステッキを振り回しながら乱が抗議した。ただ一人(刀の場合は一振りだが)、この微妙な空気に呑まれていない清光もそれに同意する。

「そうだよ、俺らは家族でしょ。家族がいないなんて、そんな寂しいこと言わないでよ」

「あ、ごめん……」

「そうだよー！主のバカー！」

「今は……！今はみんながいるんで！だから、その、えーと」

「家族がいるから幸せなんだよねー？」

「なんだよねー？」

「ねー」

絶妙なタイミングで応じあう鈴木たち。見事なものだとは思ったが、山田は少しずつ混乱していた。話が見えなくなってきている。オタク特有の言葉遣いは、その類いに詳しいわけじゃない山田には何が何だか分からない。元サラリーマンのスキルを生かして彼の話に合わせる努力を心がけたが、それでもやはり限界というものがある。

頭を抱えていた山田の背にやわらかいものが触れた。電流が流されたような感覚で背筋が震える。振り向くと、青江がニッコリと微笑みながら背をさすっていた。山田は苦笑する。

「君の実直さに娘は惹かれたんだろうな」

「あっ、いやいや！ボクの育ちに同情して話してくれたんじゃないかと」

「それはきっと違うよ、鈴木くん。失礼を承知で言えば、娘の友達に君のようなタイプはいなかった。君をバカにしているわけじゃないんだ。私の知る娘の友達というのは、本心を包み隠しているような子が多かったんだ。そういうタイプの人間が好きだとばかり思っていたが、私の勝手な勘違いだったようだ。私は本当に娘のことをよく見ていなかった。親失格だな」

「……いやいや、ボクを買い被りすぎですよ。何て言ったら、ボクはそんな真っ直ぐな人間じゃないです。てか、その、謝るのはボクの方です」

「謝る？何をだね？」

「あ、あー……何て言ったらいいか……うーん」

鈴木は唇を芋虫のようにモゴモゴと動かし、何度か深呼吸を繰り返して、ゆっくりと肩の力を抜いた。腹の底から力を込めて、声を発する。

「山田さんをこの本丸に呼んだのは、その、ええと、怒るつもりだったんです……」

「怒る……？私をかね？」

「あーっ！すいません、本当にすいません！ボクが勝手にそうだと思いこんでしまったんです！山さんが家族のことを心から大切にしてて、だからこそすごく悩んでいたのをボクは知ってたんで、だからその、そんな山さんの気持ちを知ろうとしない家族は何を考えてるのかなって……。あああ、違うんです、違うんです！こうして山田さんとお話して、何もかもボクの勘違いだったと分かったんで、その、いやもうこの時点で傲慢だと思うんですが、とにかく謝りたくて……！すみません、本当にすいません！」

「す、鈴木くん？」

「疑ってしまい、申し訳ありませんでしたぁ！」

鈴木は膝上にいた乱をどかして、両手をついてその場で土下座をした。山田は両目をカッと見開いた。突然の出来事に頭が真っ白になりそうになったが、元サラリーマンのスキルを生かして全力でそれに耐えた。これは不味いことになったぞと、おそるおそる鈴木の刀剣男士たちを見る。予想通り、清光と乱は冷えきった視線を山田に送っていた。そりゃそうだろう。彼らからすれば、大切な主君が中年親父に土下座を強要されたようにしか見えないのだ。山田は即座に立ち上がった。皺が刻み込まれた額からは脂汗が浮き出ている。

「鈴木さん、鈴木さん、どうか顔をあげてはくれないだろうか」

「無理です無理です無理です！よくよく考えたらあれなんです、ボクがやっぱり悪いんです！ボクみたいな奴を友達だと思ってくれた山さんのお父さんが悪い人なわけないのに、それなのにボクは、ボクは……あなたを騙すようなことを……！天国の山さんに顔向けできない！」

「私がダメな父親であることに間違いはない。だからこそ私は父親としてだね」

「完璧な父親なんてこの世にいるわけないじゃないですか。いや、父親のいないボクが言うのもあれですが、その、ガ〇ダムのデ〇ン公王だって父親としてはか完璧じゃなかったけど、息子のガ〇マのことを心から愛していたのは事実ですし……！そう、山田さんと山さんはデ〇ン公王とその息子ガ〇マだと思うんです！」

「……デ〇ン……ガ〇マ？すまない……何を言っているのか私には……」

「ガ〇ダムをご存知ありませんか……。その、デ〇ン公王とガ〇マはお互いを大切に想いながらすれ違ってしまった親子とさなんですが……お二人もそうなんじゃないかなって」

「は、はぁ……」

「だから山さんは、お父さんである山田さんを嫌ってなんかないです！友達のボクが保証します！ガ〇マが父親のデ〇ン公王を愛していたように、山さんもお父さんである山田さんを大切に想っていました！だから、どうか、それを否定しないでください！山さんが本当に可哀想だ！お、お願いいたします！」

「わ、分かった、分かったから、どうか顔をあげてくれ」

「……はい」

鈴木はゆっくりと顔をあげた。どこか悲しげな表情である。それから救いを求めるように、清光と乱の手をしっかりと握った。彼らも握り返している。まるで子を守る母獅子のような顔をしている。

それを見てようやく山田は気づいた。そうか、と心のなかで呟く。この哀れなほど不器用で気弱な青年は、人として大切なものをしっかりと有している。それを失う、または奪われる機会が人より多くあったにも関わらず、彼はそれをしっかりと育んできた。であるからこそ刀剣男士たちは、彼をただ一人の主と認め、家族のように慕っているのだ。いや、主の望む家族であろうとしているのだ。刀は主に従うのみ。主が思うままに、望むままにその色を変える。だから、だからこそ――。

「……刀の扱い方を教えてくれたのは山さんです」

鈴木はポツリと呟いた。真ん丸とした頬をこれ以上ないぐらい火照らせながら、コーラの入ったコップを握る。その指は微かに震えていた。

「というより、山さんはボクに人との関わり方を教えてくれました。その、ボクは人見知りをしてしまう悪い癖があるんです。だから友達もいませんでしたし、心を許せる先生もいませんでした。見た目もこんなんだからよくいじめられてて、どうにか就職できてもパワハラとかモハラハラとかされまくって……そう、社会不適合者なんです。こんなボクが審神者なんか務まるのかなって不安だったんですが、山さんのおかげでどうにかやっていけてます。山さんはボクの恩人です」

「…………」

「あ、す、すいません。自分語りとか、めちゃくちゃ引きますよね」

「そんなことはないよ。君の話には嘘偽りがない。だからかな、まるで娘を目にしているような気分になる。……その、一ついいかな？」

「あ、はい。なんでしょう？」

「娘は刀の扱い方について何と言ってたのだろう？」

「あ、それですねー……」

鈴木はコップからコーラを流し込み、おおきく息を吐いた。コンビニの袋から新しいポテトチップスの袋を取りだし、バリバリと開いてコタツの真ん中に置く。

「……山田さん、戦場へはもう行かれましたか？」

「え？」

「大事なことなんです。教えてくれませんか？」

「二度、出陣した。初陣は審神者の伊集院さんと。次は夜戦だった。結果は散々だったよ」

「敵を殺しましたか？」

「……ああ」

鈴木の質問、その真意がわからぬまま山田はこたえた。鈴木はあくまでも真面目だ。きちんと答えなければ悪いような気がしたのだ。鈴木はゆっくりと頷いて、乱の頭を優しく撫でた。しかし、目にはそれまでとは違う真剣な光が浮かんでいた。

「ボクもそれくらいの時に敵を殺しました」

「…………」

山田は黙って鈴木を見つめた。自分と彼に共通する、審神者としての臭い。自分にも当てはまる要素。だからこそ通じあえる何か。

「……人間ではなかったとはいえ、自分がこんな事をするなんて思ってもみなかった。忘れたくても忘れられない。いや、忘れてはいけないのだろう」

「ボクも、あの、同じ事を思いました。……その時になってようやく自分が今何をしてるのか分かりました。明確な殺意を抱いて敵を刀で殺したんです。戦争だから仕方がないとか、そんな言葉で片付けられませんでした。だから、だからその、怖くなってしばらく眠れませんでした。熱もでました。三日三晩うなされながら、ボクは皆のことを……刀剣男士たちについて考えました。そこで、そこでようやく気づいたんです」

話しているうちに勢いづいたらしい鈴木は、彼にしては珍しいほどの早口で続けた。

「ボクは彼らの事を人を殺める道具だと思ってました。だから冷酷非道な存在だと、だから残酷な存在だと、そう勝手に決めつけていたんです。でも、彼らはそれを求めていたわけじゃない。人間です。人間がそれを強く求めていたから、刀として応えてくれていただけなんです。分かりますか、ボクの言いたいことが」

「ああ、分かるとも」

「……山さんはボクの話を聞いてくれました。その時ですよ、刀の扱い方について教えてくれたのは」

「どう言っていたのかね」

「刀を道具として扱ってはいけない」

「なるほど、シンプルだな」

「ええ、シンプルでしょ」

鈴木は笑みを浮かべた。ひどく辛そうな笑みだった。顔は真っ赤にふくれあがっている。彼は苦しそうにうめき声を漏らしたが、それでも笑うのはやめなかった。まるで何かの罪ほろぼしでもするように、いつまでも笑っていた。

(これが娘の友人か)

山田は思った。まさにその通りなのだ。娘にとって友人といえる存在は鈴木だけだったのだ。だから、鈴木の人生に強烈な光を与えるほどの善意を与えたのだ。鈴木ならば理解してくれると信じて。

……ようやく鈴木が笑いおさめた頃、どこからか娘の幻聴が響いた。