「……おーい起きろ、真ぉーっ！」

 

教室中に響きわたるような大きな声が、耳の中に入り込んできた。

 

真は目を開ける。閑散とした教室が夕焼けの光に照らされて、赤く輝いていた。それは血のように赤く、毒々しく、そして美しかった。その奇妙な魔力に吸い寄せられるように、真はゆっくりと起き上がる。そこでようやく、何もかもが夢であったことに気づいた。はぁーっと、安堵のため息をつく。ほんの少しではあるが、彼女の心から重苦しい何かが消えた。

 

「夢か……」

 

真はポツリと呟いて、ゆっくりと立ち上がった。そして大切なことを思い出したように、後ろを振り返った。クラスメイトの男子生徒が、すぐ自分の後に立っていたのだ。

 

「お前が居眠りなんて珍しいな」

「……草薙くんか。最近ちょっと寝不足なんだ」

「勉強でもしてんの？」

「そういうわけじゃないよ」

「じゃあ何だよ」

 

男子生徒――草薙は怪訝そうな表情をした。美男子とはいえないが、少し円顔の整った顔立をしている。少し垂れ気味の目は小さな奥二重で、頬はやわらかな稜線を描いている。 十八才という年齢よりもずっと幼く見えた。

 

「別に何でもないよ」

 

真は答えた。まるで、年の離れた弟と向きあっているような気分だった。草薙とは赤ん坊の頃からの付き合いだ。小学生の頃、学校で遊んでいたときは頼りない痩せ細った子供だったが、今はそれほどでもない。運動部に所属していることもあって、骨太でしっかりとした骨格をしている印象を受ける。

 

しかしそれ以上の魅力を見いだすことは出来なかった。例えば胸をときめかせてしまうような、心が恋に満ちるような、そんなみずみずしい感情に支配されることは今まで一度もなかった。あくまでも幼なじみであり、数少ない友人だった。

 

「ボクだってたまには居眠りぐらいするよ」

 

真は何のためらいもなく適当に答え、話をそらすように欠伸をした。

 

「さあ、もう帰ろう。そろそろ完全下校の時間だろ？」

「そ、そうだな」

 

草薙は不満そうに顔をしかめたが、それ以上何も言わなかった。もう少しすると、完全下校時刻のチャイムが鳴るからだ。

 

そうして二人は教室を後にした。 真は足早に歩き続け、草薙がそのあとを追う。そうやって並ぶと彼らの身長は同じぐらい――いや、真のほうが高く、そして美しかった。

 

彼女の美しさは、色鮮やかな花のそれとは違う。例えるならそれは、森を流れる川のように自然なもの。真という少女の周りは、常に涼しい空気と清らかな水が存在しているように静かなのだ。

 

そして、装飾一つないシンプルな制服が、かえって彼女の美貌を引き立てていた。額高く、短い髪と凛々しい眉は黒真珠のように映え、鼻筋は高く通っている。唇は薄めだが、その控えめさが好ましい。凛とした雰囲気を漂わせるその姿は、犯しがたい気品と、誰の心をも捉えずにはおかない魅力があった。

 

「……部活はどうだったんだい？」

 

真は訊ねた。周囲をほんの一瞬で澄みとおらせてしまうような凛々しい声だった。そんな彼女の声に聞き入りながら、草薙は力をこめて頷いた。自分自身の本心を誤魔化しているつもりだった。

 

「ん、今日は自主練だったからサボった」

「またそれか。キミ、もうすぐ大会なんだろ？」

「練習してもしなくても、初戦敗退は確定だよ。なんたって県内屈指の弱小チームだからな」

「まだ戦ってもいないのに弱腰だね。キミは部長だろ」

「じゃん拳で決めた部長だよ。それ以外に理由なんてないんだ」

「それでも野球部の部長だろ。もう少し責任感を持ったらどうかな」

「……マジメだなぁ、“真王子”は」

 

草薙は言い返した。意図的に、最後の名詞を強く発音する。ほんの一瞬、真の顔面がひきつった。嫌なことを思い出しているようだった。それを分かった上で、彼は自分のペースに引き込む言葉を繰り出してきた。

 

「マジメで優等生な真王子は、女子にモテモテで羨ましいよ。俺なんか全然だぜ？去年のバレンタインなんかさ、お前がクラスで一番女子に貰ってたよなぁ。しかもラブレター付きの」

「……男のやっかみや嫉妬は女より醜いものだよ、草薙くん」

「はいはいスイマセン、真王子」

「その王子って呼び方、いい加減やめてくれないか」

「何で？ガキの頃からのニックネームじゃん。今さら変える気なんてねーよ」

「キミのせいで、クラスでのあだ名が王子になった」

「親しまれてる証拠じゃん、誇りに思えよ」

「…………」

 

真はそれきり黙りこんだ。すると待っていたかのように、完全下校時刻を告げる学校のチャイムがひっそりと鳴った。 聞けば聞くほど悲しい音だった。遠い、どこまでも遠い過去を思い出させてくれるように、切なくも美しい音だった。その音に耳をすませながら、彼女は切れ長の大きな目で、射るように草薙をとらえた。

 

「キミはボクを男にしたいのかい？」

「そんなつもりはねぇよ」

 

草薙はドキリとしたように目を見開いて、真の顔を見つめた。

 

「でもさ、なんつーか、女の子って感じではないじゃん？」

「それじゃやっぱりボクは男じゃないか」

「そ、そういう意味でもねぇーって」

「女でもない、だからといって男でもない。キミはボクを何だと思ってるんだ？」

「だから王子なんだって」

「王子は男だろ？」

「それは違うんだって」

 

草薙は激しく首を横にふって、事の重大性を力説し始めた。

 

「王子ってのはさ、童話とか少女漫画にしかいない夢みたいなものなんだよ。現実にはあり得ない、あるはずもないものを全部持ってて、現実を忘れさせてくれる。だから真は男じゃなくて王子なんだよ。女子はお前に夢を見てるのさ」

「…………」

 

真は何も言わなかった。星のように澄んで、微塵の濁りもない瞳が輝きをました。美しいというよりは、儚いものを宿らせる輝きだった。まるで彼女の気持ちを代弁しているように思えて、草薙は無意識に視線を逸らした。自分の心臓が高鳴っていることを自覚したのは、その時が初めてだった。

 

「キミ達にとって、ボクは夢の存在なのか」

 

長い沈黙のあとで、真は蜃気楼を見ているように呟いた。夜風のようにしずかな声が、人気のない下駄箱に響きわたる。それは青ざめた光そのものだった。

 

「草薙くん、夢は偽りで作られるものだよ。だから美しいのかもしれないけど、偽りであることに変わりはない。それはやがて歪みが生じて、あっという間に崩れ落ちる時がくると思うよ」

「真……？」

「……いや、忘れてくれ。今日は少し疲れているんだ」

「あ、そうなんだ……」

「うん」

「あ、あのさ、お前最近ちょっと……」

 

下駄箱から靴をとり出した時、ふいに、草薙は自分の背後に足音をきいた。パタパタと重みのない軽やかな音だった。何げなく後ろを振り返ってみると、そこには名前も知らない女子生徒が立っていた。十人並の顔だが、それほど美人という顔ではない。だからといって可愛らしいわけでもなく、若さだけが魅力のように思える女子生徒だった。

 

「ボク達に何か用？」

 

真は静かな微笑を浮かべつつ訊ねた。それが社交辞令で、とくに深い意味はないということを草薙は知っていたし、同時に人を誘い込んでしまうような何かがあることも知っていた。だからこそ何も言わず、ただ、目の前で繰り広げられるラブドラマを眺めていた。

 

「ま、真先輩に渡したいものがあって」

「ボクに？」

「あ、えっと、こ、これを、受け取ってもらえたらなって！」

 

女子生徒はそう言うや否や、隠し持っていたラブレターを取り出した。それはピンク色の封筒で、甘酸っぱいイチゴの香りが匂い立っている。量販店に出回る物でないことは、その手の知識がない草薙にも分かった。それだけ恋に本気なのだ。だからこそ、彼は憧れと尊敬の念を覚えた。もちろん口に出すことはしなかった。その程度の見栄ぐらいはある。

 

真はどうするのだろうと、草薙は彼女を見た。

 

「……ごめん、これは受け取れないよ」

 

どこまでも深い湖のような憂いに満ちた眼差しで、真は言った。寂しげな声だった。その甘やかな音の響きが、何かを追い求めるように漂っている。しかしそれはほんの一瞬の出来事だった。消えかけた流れ星がパッと輝くように、声に儚い力が宿った。

 

「ボク、大切な人がいるんだ」

「え……あ、あのそれは」

「……マジで！？」

 

女子生徒の声をさえぎり、草薙は思わず大声をあげてしまった。幼児のように目を丸くして、ぎょろりと黒目を動かした。顔の筋肉がひくひくと痙攣をおこす。

 

「ああ、草薙くんには言ってなかったね」

 

真は哀しげに草薙を見つめている。彼女の顔には複雑な感情が入れ替り立ち替りあらわれては消えた。……最後に残ったのは微笑みだった。

 

「ボクにはずっと昔から大切な人がいるんだよ」

「ま、マジかー……き、気づかなかったわー」

「そうだね、キミじゃ気づかないかもね」

「……あ、えーと、ちなみに誰か教えてくれたりは……」

「教えるわけないだろ。じゃあ、ボクはこれで失礼するよ」

 

真はきっぱり口にした。まるでタイミングを見計らっていたかのように、その場から離れた。 草薙も女子生徒も置き去りにして、深い雪を掻き分けるように歩いている。それがとても痛々しく思えて、草薙はすぐに彼女の後を追いかけた。その際、女子生徒には深々と頭を下げた。

　

彼は不真面目な男ではあったが、神社育ちの人間らしく態度だけは礼儀正しかった。

 

「……なぁ、さっきの話なんだけどさぁ」

　

草薙が困ったような口調で訊ね、二人は校門の外へ並んで出ていった。しかし真は相変わらず前だけを見て歩いている。その視線の先には、オレンジ色の夕空が夜に溶け込もうとしていた。あと少しで夜がはじまる。

　

「キミに話すつもりはないよ」

「え、まだ最後まで言ってないじゃん」

「ボクの大切な人についてだろ？」

「何でもお見通しってか」

「幼なじみだからね」

「ふうん、その幼なじみにも話せないぐらい大切な奴がいるんだ」

「まあね」

「それ俺の知ってる奴？」

「悪いけど、その質問には答えないよ」

　

真ははっきりと口に出して言った。そして、ほんの少し距離を開けてから、彼女は素早くふり向いて草薙を見つめた。 嘲るような、挑むような眼だった。

 

「……問い詰めたいぐらいに気になる話なのかい？」

 

夕焼けの光を背後から浴びている真が静かに微笑んだ。

 

「それは……」

 

心臓が高鳴る。真へのどうにもならない想いが、泉のように涌きあがる。しかし言葉として発する勇気がなく、ただただ呆然と、彼女の美しい顔を見つめることしか出来なかった。

 

「それは、その」

「だったらもういいじゃないか」

 

真は切り捨てるように言った。その声にたっぷりと哀れみが含まれていることに、草薙は気づいた。声にならない声が身体中を締め付け、彼は動くことも出来なくなった。血の気がはっきりと自覚できるほどに失せ、得体の知れない寒気が全身を包む。それは恐怖だった。真という女を失うことへの恐怖が、草薙の全てを変えているのだ。

 

「……やっぱりキミは何も言ってくれないんだね」

 

真は消え入るように、しかしはっきりとした確信を持って言いきった。

 

「そ、そうじゃないって」

 

草薙は慌てて否定した。否定したが、何もかも遅かった。真の態度を見ればすべて分かる。彼女はずっと待っていたのだ。ある種の信仰のような想いを抱いて、自分の言葉を待ち続けていたのだ。

 

お前が好きだ、お前が必要だと言ってくれるその日をずっと待ち続けていたのだ。

 

「ま、真……」

「もういいよ」

 

もう見ちゃいられないと言わんばかりの表情で、真は歩きだした。顔は引きつり、肌は青ざめ、身体中が冷や汗で濡れている。それでも歩くのを止めなかった。走り出せなかったのは、得体の知れない吐き気に襲われたからだ。

 

「ま、待てよ、真！」

 

草薙が大きな声が叫んでいた。まるで負け犬の遠吠えだった。だからこそどうしようもないほどに悲しくなった。冷えきってしまった細い指を握りしめ、真は歩き続けた。

 

(逃げるのか)

 

頭の中の意地悪い誰かが呟いた。

 

(逃げるつもりか、真)

 

「うるさい、黙ってくれ」

 

真は走り出した。後ろから草薙が呼んでいることに気づいていたが、視線すら向けなかった。いや、向けられなかったのだ。だからこそ彼女はいつまでも走り続けた。家路とは反対の方角だった。

 

……それから一時間ほど走っただろうか。真は神社の境内にいた。いや、いることにようやく気づいた。

 

「……ボクは何を」

 

真はポツリと呟いた。

 

すると何かを待ちわびていたかのように、太鼓が境内に谺した。閉門を知らせるその音は、美しく壮大であった。思わず顔を上げ、辺りを見回す。太陽は地平線に身を隠し、闇を誘おうとしている。あと少しで夜がはじまるのだ。

 

「此処は……」

 

自分が神社の片隅にある池にいること、山々の向こうに学校の校舎見えることで、ここが草薙山神社の境内であることがようやく分かった。

 

この池は、確か蛇池と呼ばれていたはずだ。境内やその先に広がる草薙山の水源の一つで、現在でも地中深くより水が湧き出ている。

 

真は意味もなく蛇池を見つめた。岩から涌き出る水の美しさに、自分の何もかもが引き寄せられていくような気がした。そっと耳を済ませてみる。

　

水は淡い音を奏で、風に溶け込む。それと共に揺れる木々のざわめきは、母の子守唄を思わせる。

空気は甘い。それは砂糖のような人工的なものではなく、もっと自然で、柔らかなもの。吸い込めば吸い込むほど、心に安らぎをもたらす何か。

 

「はぁ……」

 

真は地面を見た。巣に羽虫を運び込もうとしている蟻の隊列が見えた。

 

心の中でどろどろとしたものがうねっている。それは愛よりも深く、憎悪よりも忌まわしいものだった。粘った音をたてて、心の中をはげしくかき回す。

 

(お前は逃げたんだ)

 

自分の頭の中のさらに深い場所で、何かが囁いた。力強い洗練された低音がゆるやかに響きわたり、心と体を追いつめていく。

 

「ボクが、ボクが逃げた？」

(そうだ、逃げたんだ。ようやく現実に気づかされたんだな、可哀想に。お前、いつかあの男が自分に想いを告げてくれると信じていただろう？ところがそうじゃなかった。あの男だって、男でも女でもない夢のように儚いお前より、ただの女のほうがいいに決まっている)

「ちがう、そんなはずないじゃないか。草薙くんは、草薙くんはボクを」

(何も言ってくれなかったじゃないか)

「それは、それはそうかもしれないけど」

(信じていたかったんだろう)

「……信じていたかったんだ」

(そうだ、お前は信じていた。でも裏切られた)

「裏切られた」

(そう、お前は裏切られた)

「裏切られた」

(裏切られた)

「裏切られた、裏切られたんだ……」

 

真は何度も呟いた。寒気と吐き気は耐えがたいほどになっていた。息が苦しくなってはじめて、自分が呼吸も忘れていたことに気がついた。その全てから逃れるように、ほっそりと長身な体を両腕で抱きしめた。吐き出したくても吐き出せないものがぐるぐると頭の中を巡り、やがてゆっくりと浮かび上がってきた。

 

草薙とは永遠に結ばれない。

 

「草薙くん……」

 

……物音が聞こえた。

 

「……！」

 

真は顔をあげた。その音はゆっくりと、しかし確実に近づいていた。足音ではなかった。もっと異質で、そして不気味な何かだった。まるで蛇がぬるぬると地を這うように、気持ちの悪い音を発しつづけている。

 

それは池の底から響いていた。

 

「……何だ？」

 

真は焦りながら池の底を見つめると、どこからともなく声が聞こえてきた。先ほどと同じ声だった。

 

(一人では寂しかろう、苦しかろう)

 

低い声が言った。それと共に、池の水がたぷりと波うち、重たく冷たい飛沫をあげる。

 

「誰だ、どこに隠れている？」

(ずっと探していた。そしてやっと見つけた)

「何の話をしているんだ？いいから姿を、姿を見せろ」

(……言われずともそのつもりだ、“草薙姫”)

「え？」

 

どろどろとした池の水が激しく波打つと、不気味な大音響と一緒に、砕けた黒い波の飛沫が飛んで来た。 すると飛沫をかき分けるようにして、奇妙な影が生じる。それは薄気味悪いほど巨大で、異様に長い蛇の影だった。

 

……そう、真っ白い大蛇だった。

 

『やっと、やっと見つけたぞ、草薙姫』

 

大蛇の全身が反り返り、真めがけて襲いかかる。そして雷鳴のような声が轟いた。

 

(お前は、いや、そなたは私のもの！そなたの全ては私のものだ！そなたは従い、務めを果たすのだ！)

「ひっ！？」

 

真は逃れようとしたが、その次の瞬間には、彼女は腕をつかまれて引っ張られ、大蛇が首に巻き付いていることに気付いた。 身体中がおかしかった。浅く、速い呼吸しか出来ない。喉が乾いているせいで、声も出ない。心臓が破れてしまいそうなほどの速さで鼓動を打っている。何も考えられなかった。

 

大蛇はとどめを刺すように叫んだ。

 

『そなたは逃れられぬ！これが、これこそが運命なのだから！』

「やっ……やめっ……あああっ」

 

真は助けを求める間もなく、すさまじい水音とともに池に引きずりこまれた。それでもなお拒んでいたが、やがて諦めたように整った顔が苦悶に歪む。

 

(――真！)

 

……誰かが自分を呼んでいる。

 

(待ってくれ真！)

 

その声は絶え間なく告げる。まるで予感あふれる光をともすように、ひっそりと心の中へと流れ込んできた。その声の主を知っている。どんなことがあっても忘れるはずもない。

 

草薙が呼んでいるのだ。

　

「草薙く……」

 

真は手を伸ばそうと力をこめてみたが、身体は石のように硬くなっていた。草薙の声がゆっくりと、しかし確実に遠くなる。まるで蜃気楼のように実体なきものに思えた。それ以上のことは考えられなかった。いや、そんな余裕すらなかった。

 

だからこそ、残った全ての力を振り絞るように真は叫んだ。

 

「た、たすけて、草薙く――」

 

その刹那、草薙と目を合わせたが、真はそのまま、池の底へと引きずりこまれた。