教会の鐘が鳴る。

 

亡き人の眠りを揺り動かすように、シンシンと響きわたった。その音は空の上をゆるやかに流れ、長い余韻を残して消えていく。

 

ガルマ・ザビは顔をあげた。略綬のほかは殆ど飾りのない第一種軍装を身に付け、サッと前髪を撫でる。青みがかった紫色の髪がそよそよと揺れた。ニューヤークの夕空は、宝石のような美しい青紫色をしている。間もなく夜がはじまる。スペースコロニー(宇宙空間用人工居住地)では見ることが出来なかった、自然の織り成す美しい情景を彼はただ素直に楽しんだ。

 

もちろん、ただ漠然と自然鑑賞しているわけではない。例えプライベートであったとしても、ガルマはジオン公国軍の地球方面軍司令官、そしてザビ家のプリンスとしての振る舞いを怠ることをよしとしなかった。その名に恥じぬよう、彼は社交的かつ優雅な姿をいつも見事に演じきってみせた。それは一人の美しい乙女を前にしても同じである。

 

ガルマは教会の扉をそっと開けた。事前の連絡が徹底しているため、誰何は一切行われなかった。深い縦長の構造と、支柱の並びがつくりだす透視的な空間に魅了されながら、彼はゆっくりと内陣の祭壇へと突き進んだ。

 

ステンドグラスの神秘的な光の先に、花のように愛くるしい乙女が佇んでいた。

 

父の葬儀を終えたばかりの乙女――佐脇水花は、真っ黒いのレースを基調とした喪服をに身を包んでおり、それがより一層魅力的に見せていた。透き通るように白く透明な肌。艶やかな黒い髪をツインテールに結い上げて、可愛らしいレースのスカートをひらりと揺らしながら、神に祈りを捧げている。頭には浅い筒型のつばのない帽子――トークハットを被っており、そのせいで濡れたような赤い口紅から妙な色気が漂っていた。

 

ガルマに気づいた佐脇は慌てて一礼した。彼は会釈をかえし、手を小さく揺らして副官を下がらせると、優しい声で言った。

 

「お会いできて嬉しいです、レディ」

「……ガルマ様、私に何の用でしょうか」

 

佐脇は訊ねた。舌や喉ではなく、胸の奥から脳へダイレクトに囁きかけてくる、小さな鈴の音を思わせる声だった。ガルマは甘悲しい微笑みをたたえて、右手を胸に当てた。

　

「あなたの事が気にかかっていました。赦免状は間に合わなかったのですね」

「ガルマ様がそんな……赦免状を頂けただけでもありがたいのに」

「不幸な出来事です。あなたにはかない望みを抱かせてしまったことを悔やんでいます」

「……ガルマ様のご尽力のお陰で、父は罪を免れました。私はその事に感謝しているのです」

 

佐脇はもう一度頭を下げようとしたが、それを察知したガルマに止められる。両手は、彼女の小さな肩にしっかりと添えられていた。お互いの顔を見つめう。佐脇はほっそりとした指でハンカチをしっかりと握った。嗅覚ではない部分が感じとった彼女の甘い香りは、ゆっくりと、しかし確実にガルマの脳を酔わせていく。

 

「……これからあなたは教会で一生を送るつもりですか？」

「ガルマ様、どうしてそれを」

「神父から話は聞いています。いずれ尼僧になるつもりだということも」

 

ガルマは目を細めた。いついかなる時でも、佐脇水花に関する情報収集は怠らなかった。

 

佐脇俊兼は地球連邦軍設立当初からの伝統ある軍人一族の当主でであり、一人娘の佐脇水花に当主の座を譲る気でいた。しかし彼女は当主の座を失った。俊兼の妻である典子が、彼の弟に当主を継がせることにしたためである。

 

当主の座を追われた佐脇水花は、条件の良い家に嫁がされる話がまとまっていたという。妻の典子が娘を嫌っていることは一族のなかでは有名な話だ。つまり彼女は、その全てから逃れる為に尼僧になる道を選んだのだ。

 

(ようは厄介払いということか、醜い。当主が罪人にならなかったのは娘のおかげだと分からないのか)

 

ガルマは心のなかで呟いた。

 

地球の上流社会における女性は、端的に言ってしまえば、家の家格を高めるための商品でしかない。スペースノイド育ちの彼からすれば、きわめて保守的で時代錯誤的にすら感じた。

 

「……あなたの家の事情に立ち入るつもりはありませんが、私もザビ家の男です。お心、お察しいたします」

「ガルマ様……。わ、私にはもう相続権はありません。やがて尼僧となり、佐脇の名を捨てるのです。そんな人間に――」

「家の呪縛は死ぬまで続くのです。いや、死んでも逃れることは出来ません。ザビ家の男なら覚悟するせよ教えられてきましたが、今はそれを心から疎みたくなりました」

「ガルマ様？」

「あなたの輝くような若さと美しさを冷たい石壁の奥に閉じ込めて、永遠に佐脇家のものにしておこうとする。それがあなたにとってどんな不幸な事であっても」

「何を仰っているのか、私には……」

「……私があなたを閉じ込めるなら、あなたに相応しい場所を選びます。それはあなたにとって決して不幸な事ではないはずだ」

「ガルマ様、あの、何を」

「――“水花”」

 

ガルマは佐脇のほっそりとした腕を抱きしめて、その手にキスをした。佐脇はハッと愛くるしい目を見開いた。彼の暖かく、柔らかな唇のもたらす心地よさに、背筋から電流にも似た衝撃が生じた。佐脇は美しい髪を蠱惑的に揺らめかせて、逃げるように後ずさりしたが、ガルマに腕を引き寄せられてしまう。彼は甘い声で続けた。

 

「雨に濡れながら涙するあなたを見たときから、恋する者になりました」

「ガルマ様……そんな……」

「何かご不安に思うことでも？」

「そ、そうではありません、ですが、あの」

「私がお嫌いですか？」

「ち、ちがうんです……」

 

ガルマに視線を据えていた佐脇は、目にうっすらと涙を浮かべ、怯えるように震えていた。ガルマはため息をもらした。ステンドグラスに照らされる佐脇は、かすかな燐光を発しているようにすら見える。涙がポロポロとこぼれ落ちるたび、甘い香りがふわっと広がっていく。この世の者ではないと思わせる、幻想的な姿だ。いや、儚いというべきなのかもしろない。人工的な要素ではない、幻想的で儚いもので作り上げられた美しさ。

 

そんな美しい乙女が消え入りそうな声で言った。

 

「私は……私はこの教会で生きると父に誓いました……尼僧になって静かに暮らしたいんです……。それに、私は地球の女です」

「――水花、ニューヤークは既にジオン公国のものです。もしあなたの出自を蔑む者がいるなら、私が許しません。ザビ家の男としてあなたを全力で守ります」

「ガルマ様……お願いです……哀れな女の心を乱すような事はなさらないでください……」

「水花……」

「お許しくださいませ、ガルマ様……」

「…………」

　

ガルマはそれ以上何も言わなかった。いや、圧倒されていた。疑問を抱くことすら許されない美しさに脳が痺れてしまっている。涙を流す彼女を見ているうちに、意識がボヤけ、吸い込まれそうになる。冴えていた意識がトロトロと溶け、浮遊感に近い、異常な感覚にとらわれはじめていた。

 

佐脇水花という乙女を目にするたび、自分が背負うもの全てが、たいした問題ではないように思えてくる。いや、それだけではない気がした。この儚くも美しい乙女のなかには、美しさを超えるもの、男が女に対して抱くイメージを越える何かを感じ取ったのだ。

 

それはとても甘く、とても危険なものに思えた。

 

「――あなたの涙には勝てませんね」

 

ガルマは大きく垂れた前髪を撫で、教会の天井をちらりと見た。美しい花のデザインが施されたステンドグラスの光が、彼の意識を占めていく。だが、そんな意識の中でただ一つだけ確信しているものがあった。

 

この乙女が欲しい。

 

「今日はこれで帰りますが、あなたが教会から出てくるまでは毎日来ます」

「ガルマ様……」

「それでは」

　

ガルマは名残惜しそうに佐脇を一瞥してから、サッと歩きだした。耳元をくすぐる佐脇の甘い声を楽しむ時間は、もう残されていなかった。ジオン公国軍の地球方面軍司令官、そしてザビ家のプリンスとしての責務を全うしなくてはいけない。

 

……遠くで、教会の鐘が鳴っている。泣いているような、叫んでいるような、そんな音に聞こえた。

 

×××

 

「まだ尼僧になっていないとはえ、よく彼女に会えましたね」

 

そう言ったのは、これといって特徴のない顔をした中年の男――山田だった。ガルマは軽く手を振り、答えてやる。

 

「神父を買収した。戦時中とはいえ、教会も堕落しているものだ。そういう輩ばかりと会っていると、たまにうんざりしてくるよ」

「そういう輩だったからこそ、あの美しい乙女と再会できたのでしょう？しかし、あのままですと尼僧になるのも時間の問題では」

「それはない」

 

ガルマは断言した。副官の山田から手渡された大外套を羽織り、前髪を撫でる。

 

「神父に話はつけてある。水花は尼僧にはなれない。彼女の母親が連れ戻しに来るのも時間の問題だろう。家の格を上げることしか考えてない女が、商品価値の高い娘を尼僧にさせるはずないからな」

「……そこへあなたが救いの手を差しのべると」

「私は水花に手荒な真似はしない。彼女の心が開くまで丁重にもてなすよ」

「心開かなかったらどうするのです？」

「どういう意味だ？」

「もう好きな男がいるかもしれませんよ」

「そういう情報はなかっただろう」

「私も女心までは分かりませんよ。もしかしたら、男への恋心を胸に秘めているかも」

「彼女は私のものだ」

 

ガルマはそう言い切って、もう一度前髪を撫でた。その声に含まれた厳しさに山田はぎくりとし、彼を見つめた。ガルマは山田をまっすぐに見返した。視線が交錯し、なにかが二人のあいだをゆきかった。

 

ややあって、ガルマがポツリと呟いた。

 

「……キシリア姉上の耳に入らないよう内密にしてくれ」